ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬-এর উদ্বোধনী ম্যাচে নিজেদের সমর্থকদের সামনে দুর্দান্ত জয় দিয়ে অভিযান শুরু করল স্বাগতিক মেক্সিকো। মেক্সিকো সিটির ঐতিহাসিক আজটেকা স্টেডিয়ামে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ২-০ গোলে পরাজিত করে টুর্নামেন্টের প্রথম ম্যাচেই শক্তির বার্তা দিল মেক্সিকানরা। তবে তিনটি লাল কার্ডে ম্যাচটি শেষ পর্যন্ত বেশ উত্তপ্ত হয়ে ওঠে।
শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে থাকা মেক্সিকো মাত্র ৮ মিনিটেই এগিয়ে যায়। এরিক লিরার নিখুঁত পাস থেকে বক্সের মধ্যে সুযোগ পেয়ে জুলিয়ান কিনিয়োনেস জোরালো শটে বল জালে জড়িয়ে দেন। প্রথম গোলের পরও আক্রমণের ধার বজায় রাখে স্বাগতিকরা।
প্রথমার্ধে দক্ষিণ আফ্রিকা কিছুটা প্রতিরোধ গড়ে তুললেও রাউল হিমেনেস ও কিনিয়োনেসের নেতৃত্বে মেক্সিকোর আক্রমণ বারবার তাদের রক্ষণকে চাপে ফেলে। ৪১ মিনিটে কিনিয়োনেসের একটি শট পোস্টে লেগে ফিরে আসে। অন্যদিকে দক্ষিণ আফ্রিকার সেরা সুযোগটি তৈরি করেন লাইল ফস্টার, তবে তাঁর হেড অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।
দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই ম্যাচের মোড় ঘুরে যায়। ৪৯ মিনিটে দক্ষিণ আফ্রিকার মিডফিল্ডার ইয়ায়া সিথোলে লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়লে ১০ জনে নেমে আসে আফ্রিকান দলটি। সংখ্যাগত সুবিধাকে কাজে লাগিয়ে আরও আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে মেক্সিকো।
৬৬ মিনিটে রবার্তো আলভারাদোর দুর্দান্ত ক্রস থেকে হেডে গোল করে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন অভিজ্ঞ স্ট্রাইকার রাউল হিমেনেস। এরপর ৮৩ মিনিটে দক্ষিণ আফ্রিকার থেম্বা জোয়ানে দ্বিতীয় লাল কার্ড দেখলে নয়জনের দলে পরিণত হয় তারা। ম্যাচের শেষ দিকে মেক্সিকোর সিজার মন্তেসও লাল কার্ড দেখেন, যদিও তাতে ফলাফলে কোনও পরিবর্তন আসেনি।
দুই গোল, দাপুটে পারফরম্যান্স এবং আত্মবিশ্বাসী ফুটবলের প্রদর্শনীতে বিশ্বকাপ অভিযান স্মরণীয়ভাবে শুরু করল মেক্সিকো। অন্যদিকে নয়জনের দলে পরিণত হওয়া দক্ষিণ আফ্রিকার সামনে এখন ঘুরে দাঁড়ানোর কঠিন চ্যালেঞ্জ।
