ভারতের বিচারব্যবস্থার ইতিহাসে এক ব্যতিক্রমী ও বিতর্কিত চরিত্র ছিলেন তিনি। নিজে হাই কোর্টের বিচারপতি হয়েও আদালত অবমাননার দায়ে গ্রেফতার হতে হয়েছিল তাঁকে। এমনকী, কলকাতা হাই কোর্টের বিচারপতি থাকাকালীনই জেলে যেতে হয়েছিল। সেই প্রাক্তন বিচারপতি সিএস কারনান আর নেই। শুক্রবার চেন্নাইয়ের একটি হাসপাতালে চিকিৎসাধীন অবস্থায় মৃত্যু হয়েছে তাঁর। মৃত্যুকালে বয়স হয়েছিল ৭১ বছর।
বিচারপতি কারনান প্রথম আলোচনায় আসেন ২০১৭ সালে। সে সময় তিনি মাদ্রাজ হাই কোর্টের বিচারপতি ছিলেন। দেশের ২০ জন বিচারপতির বিরুদ্ধে দুর্নীতির অভিযোগ তুলে তাঁদের তদন্তের দাবি জানিয়েছিলেন তিনি। এই মর্মে প্রধানমন্ত্রী নরেন্দ্র মোদীকেও চিঠি লেখেন। পরবর্তী সময়ে তাঁকে মাদ্রাজ হাই কোর্ট থেকে কলকাতা হাই কোর্টে বদলি করা হয়। ওই বছরের মে মাসে সুপ্রিম কোর্টের তৎকালীন প্রধান বিচারপতি জেএস খেহর-সহ আট বিচারপতিকে পাঁচ বছরের সশ্রম কারাদণ্ড দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন কারনান। যদিও তাঁর সেই নির্দেশের কোনও আইনি কার্যকারিতা ছিল না।
এরপরই আদালত অবমাননার মামলায় সুপ্রিম কোর্ট তাঁকে দোষী সাব্যস্ত করে ছয় মাসের কারাদণ্ডের নির্দেশ দেয়। শীর্ষ আদালতের নির্দেশের পর কিছুদিন আত্মগোপনে ছিলেন তিনি। পরে গ্রেফতার হন। দেশের বিচারব্যবস্থার ইতিহাসে কোনও কর্মরত হাই কোর্টের বিচারপতির এভাবে কারাবন্দি হওয়ার ঘটনা ছিল নজিরবিহীন।
১৯৫৫ সালের ১২ জুন তামিলনাড়ুর কুড্ডালোরে জন্মগ্রহণ করেন কারনান। আট ভাইবোনের মধ্যে তিনি ছিলেন দ্বিতীয়। জন্মের সময় তাঁর নাম রাখা হয়েছিল করুণানিধি। ১৯৯১ সালে স্ত্রীর অনুরোধে নাম পরিবর্তন করে কারনান রাখেন। ১৯৮৩ সালে মাদ্রাজ ল কলেজ থেকে আইন বিষয়ে স্নাতক হন। পরের বছর তামিলনাড়ু ও পুদুচেরি বার কাউন্সিলের সদস্য হয়ে মাদ্রাজ হাই কোর্টে আইনজীবী হিসেবে কর্মজীবন শুরু করেন। ২০০৯ সালের মার্চ মাসে মাদ্রাজ হাই কোর্টের বিচারপতি হিসেবে শপথ নেন।
বিচারপতি থাকাকালীন একাধিকবার সহকর্মীদের সঙ্গে তাঁর বিরোধ প্রকাশ্যে আসে। বিভিন্ন বিচারপতির বিরুদ্ধে দুর্নীতি ও জাতিবিদ্বেষের অভিযোগ তুলেছিলেন তিনি। ২০১১ সালে এক সহকর্মীর বিরুদ্ধে জাতিগত বিদ্বেষের অভিযোগ আনেন। পরে মাদ্রাজ হাই কোর্টের তৎকালীন প্রধান বিচারপতি সঞ্জয় কিষাণ কৌলের বিরুদ্ধেও একই ধরনের অভিযোগ করেন। ২০১৪ সালে বিচারপতি নিয়োগের জন্য প্রস্তাবিত কয়েকটি নাম নিয়েও আদালতের শুনানির সময় আপত্তি জানিয়েছিলেন তিনি। ২০১৬ সালে কলকাতা হাই কোর্টে বদলি হন।
জেল থেকে মুক্তি পাওয়ার পরেও বিতর্ক থেকে দূরে থাকেননি কারনান। ২০১৮ সালের মে মাসে ‘অ্যান্টি করাপশন ডায়নামিক পার্টি’ নামে একটি রাজনৈতিক দল গঠন করেন। ২০১৯ সালের লোকসভা নির্বাচনেও প্রার্থী হয়েছিলেন তিনি। তবে ২০২০ সালে ফের গ্রেফতার হন চেন্নাই পুলিশের হাতে। কয়েকজন বিচারপতি এবং আদালতের মহিলা কর্মীদের সম্পর্কে অবমাননাকর মন্তব্য করার অভিযোগে তাঁর বিরুদ্ধে মামলা হয়েছিল। ২০২১ সালে মাদ্রাজ হাই কোর্ট তাঁর জামিনের আবেদন খারিজ করে দেয়। পরে ওই বছরের মার্চ মাসে শর্তসাপেক্ষে জামিন পান তিনি।
বিচারপতি হিসেবে কর্মজীবন, সহকর্মীদের বিরুদ্ধে অভিযোগ, সুপ্রিম কোর্টের সঙ্গে সংঘাত এবং একাধিকবার গ্রেফতারি—সব মিলিয়ে ভারতের বিচারব্যবস্থায় এক ব্যতিক্রমী ও বহুচর্চিত অধ্যায় হয়ে থাকবেন সিএস কারনান।
